Elihu Root bemühte sich um ein humaneres Kolonialsystem und setzte sich für den Frieden in Amerika und die Unverletzlichkeit völkerrechtlicher Verträge ein. Dafür erhielt Elihu Root 1912 den Friedensnobelpreis.

Auch heute noch gilt Root als eher umstrittener Friedenspolitiker. Bevor er in die Politik ging verdiente er als Jurist ein großes Vermögen. 1899 wurde er von Präsident William McKinley ins Kabinett geholt. Der erzkonservative Patriot und Republikaner war bis 1903 Kriegsminister. Von 1905 bis 1909 Außenminister unter Theodore Roosevelt und dann bis 1915 Senator für New York.
Bevor Kuba, Puerto Rico und die Philippinen nach dem Spanisch-US-amerikanischen Krieg unter die Militärverwaltung der USA gekommen waren, kümmerte sich Elihu Root um die ehemaligen spanischen Kolonien.
Er vergrößerte die US-amerikanische Armee auf das Dreifache und reformierte zudem ihre Struktur.

Sein besonderes Augenmerk galt Mittel- und Südamerika, wobei er stets versuchte, den Panamerikanismus zu stärken und den Einfluss Europas zurückzudrängen. Durch sein Verhandlungsgeschick konnte er in vielen Fällen die Enteignung US-amerikanischer Firmen in Lateinamerika verhindern.
Root war ein Verfechter der internat. Schiedsgerichtsbarkeit und konnte mehr als 20 Schiedsgerichtsverträge zwischen den USA und anderen Staaten zum Abschluss bringen. 1907 organisierte er einen Mittelamerika-Friedenskongress.
Er war von 1910 bis 1937, als er im Alter von fast 92 Jahren verstarb, Mitglied des Ständigen Schiedshofes und von 1910 bis 1925 Präsident der Carnegiestiftung für internationalen Frieden.
1917 unterstütze er Präsident Woodrow Wilson bei dessen Bestrebungen, den Eintritt der USA in den Ersten Weltkrieg voranzutreiben. Später stellte er sich gegen Wilsons Pläne für den Völkerbund, da ihm die daraus entstehenden politischen Verpflichtungen der USA zu groß erschienen. Die USA folgten seiner Auffassung und traten dem 1919 gegründeten Völkerbund nicht bei. Nach dem Ersten Weltkrieg arbeitete Root an den Statuten für einen Ständigen Internationalen Gerichtshof mit und nahm 1921/22 als Delegierter an der internationalen Konferenz zur Rüstungsbeschränkung teil.